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La posta elettronica, chiamata comunemente e-mail, è un grande sistema postale elettronico che è utilizzabile in tutti quei posti dove arriva Internet e quindi in tutto il mondo, i vantaggi rispetto al sistema tradizionale sono molti, ma i più importanti riguardano sicuramente l'immediatezza e la flessibilità. Se il calcolatore è direttamente connesso ad Internet infatti, la velocità di recapito delle lettere, o meglio dei messaggi, sarà molto alta, praticamente dell'ordine di pochi minuti o addirittura secondi, inoltre attraverso l' e-mail si possono inviare files, immagini, documenti originali in formato elettronico, suoni ed altro ancora, con la stessa efficienza di un semplice messaggio.
In molti paesi del mondo, in momenti di dittatura, catastrofi o guerre, Internet è stato l'unico mezzo di comunicazione, possiamo citare Tien-An-Men come caso clamoroso in cui il regime era riuscito a controllare tutti i canali di comunicazione ma non Internet.
La posta elettronica è stato per anni il servizio più utilizzato su Internet, attualmente è affiancato come uso dal World Wide Web, con il quale determina la gran parte del traffico presente in rete.
Per avere un proprio indirizzo e-mail ed una casella postale, è sufficiente sottoscrivere un abbonamento con un fornitore d'accesso; insieme al software di connessione ed all' account per accedere alla rete, ci sarà fornito anche il software di gestione della posta elettronica e l' indirizzo e-mail ; sia in ambiente Windows sia Macintosh il software più diffuso di posta elettronica è Eudora, ma sono sempre più diffusi anche Microsoft Mail e Netscape Messenger.

Come spedire una "mail"

Per spedire un messaggio ad un utente della rete basta conoscere il suo indirizzo ed avere un collegamento.
Normalmente la posta elettronica è il servizio che costa meno di tutti e si può anche acquistare senza la connessione ad Internet vera e propria, dopo aver pagato la tariffa di abbonamento ci sarà attribuito un  indirizzo con cui ricevere e-mail e spedirla.
Su quasi tutti i sistemi UNIX è sufficiente digitare mail indirizzodestinatario, ad esempio mail qualcuno@qualchesito.it, battere invio e cominciare a scrivere, alla fine è sufficiente andare a capo, digitare un punto e di nuovo invio, oppure usare i tasti CTRL e D insieme e la posta partirà.
Per l'ambiente Windows e Mac il comando mail è semplicemente un bottone da cliccare, dopodiché non resta che inserire il testo del messaggio ed il nome del destinatario.

Ci sono anche alcuni comandi o bottoni che ci semplificano molto la vita, vediamone alcuni:

New Message : avvia la composizione di un nuovo messaggio.

Get Message : verifica la presenza di nuovi messaggi nella nostra mail box.

Reply : risponde automaticamente ad un messaggio ricevuto, senza la necessità di dover
trascrivere nuovamente l' indirizzo del destinatario e l'oggetto della comunicazione cui si fa
riferimento.

Forward : invia (per conoscenza) una copia del messaggio ricevuto ad un'altra persona, si possono creare indirizzari, gruppi e sottogruppi per inviare messaggi circolari.

Delete : cancella il messaggio.

Gestione e uso avanzato della mail

Il contenuto dei messaggi e la manutenzione della casella di posta elettronica è una responsabilità specifica dell'utente, ci sono infatti sia delle regole sostanziali, stabilite dal nostro provider, che dobbiamo rispettare per problemi di gestione del servizio, sia regole di tipo formale alle quali conformarci per un buona convivenza con il popolo della rete.
Per prima cosa bisogna sempre controllare la posta, possibilmente ogni giorno, e rimanere sotto la quota di spazio su disco che c'è stata assegnata dal provider, non bisogna dimenticare infatti che la nostra vera casella postale risiede sul serve del provider il quale non dispone di spazi infiniti per i messaggi di tutti i suoi utenti.
In molti sistemi quando la mailbox è piena non vengono accettati altri messaggi, esiste inoltre un limite di tempo oltre il quale i messaggi saranno rimossi dal mailserver anche se non sono stati letti dall'utente.
E' buona abitudine quindi cancellare immediatamente i messaggi non più utili, dal momento che occupano spazio importante su disco, e con il passare del tempo potrebbero diventare troppi, complicando così la gestione della nostra casella postale.
E' ormai una prassi consolidata quella di chiudere il messaggio con qualche riga contenente il vostro  indirizzo   e-mail ed una frase, signature. La signature è l'equivalente elettronico della carta intestata e per questioni di netiquette non dovrebbe essere più lunga di 5 righe, è possibile creare un file di testo contenente la signature e salvarlo con l'estensione . sig nella nostra directory predefinita per la posta, in questo modo verrà aggiunto automaticamente alla fine del nostro messaggio. Netscape ci consente di collocare il file .sig anche in altre directory, ed è sufficiente indicare nella configurazione della posta elettronica dove lo abbiamo messo.
L'aggiunta del vostro indirizzo e-mail vi consentirà di poter ricevere una risposta anche nel caso in cui il vostro sistema non fornisse automaticamente l'indirizzo del mittente.
La e-mail è l'ideale per spedire testo semplice, cioè in formato ascii, ma se volete spedire o ricevere un file binario, come ad esempio immagini, documenti di Word, Excel o di altri programmi, dovete verificare che il vostro programma di posta elettronica sia in grado di convertire automaticamente questi file.
In caso contrario dovrete usare un codificatore da file binario a file ascii ed il relativo decodificatore, di questi i più diffusi sono: uuencode e binhex. Quando nella vostra casella postale trovate un messaggio pieno di simboli strani, molto probabilmente avete ricevuto un file codificato, potete accertarvi di questo osservando se nelle prime righe ci sono le parole begin... nomedelfile oppure binhex.
Nel primo caso dovrete usare uudecode nel seguente modo: salvate il messaggio in un file, ad esempio in nomedelfile.msg e poi digitate uudecode nomedelfile.msg, il nome che appare subito dopo begin   deve essere lo stesso che usate per salvare il messaggio.
Nella seconda ipotesi, cioè quando nelle prime righe trovate la parola binhex, dovrete eseguire una procedura analoga alla precedente ma con il comando binhex.
Come abbiamo detto anche in altre occasioni, alcuni programmi come Eudora, Netscape, Microsoft Mail ed altri, permettono di gestire la posta elettronica senza conoscere alcun comando di Unix o di altri sistemi operativi, e consentono di convertire automaticamente i file sia quando si trasmette la posta sia quando si riceve.
Per colorare ed emozionare i vostri messaggi date un occhiata alla sezione dedicata alle emoticons o Faccine.
Per concludere queste considerazioni accenniamo ad un aspetto che può far sorridere, ma che riveste una certa importanza nel mondo della posta elettronica, esiste cioè un galateo ( netiquette ), un insieme di regole sull'uso di questo strumento comunemente accettate ed adottate dalla comunità di Internet. Prima di tutto è buona educazione rispondere sempre alle e-mail ricevute, anche una sola riga, quando non potete rispondere subito mandate lo stesso un breve messaggio, chi ci scrive si aspetta una risposta. Altra cosa importante consiste nell'avvisare i destinatari prima di inviare loro documenti molto grossi, che potrebbero rallentare notevolmente i tempi di acquisizione della posta via modem.
Esistono molti altri aspetti che vengono trattati nell'ambito della netiquette, li riprenderemo ed approfondiremo più avanti parlando del cyberspace e della comunità virtuale.