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Il servizio IRC, Intemational Relay Chat, consente agli utenti della rete, comunque collegati, di parlare tra loro in tempo reale.
Il servizio nasce per la prima volta in Finlandia, come un'evoluzione dei sistemi di messaggeria già presenti su Internet, in ambiente UNIX esiste da sempre la funzione talk, ma funziona solo tra computer fisicamente connessi alla rete ed identificabili con un preciso IP address, non funziona infatti per computer collegati ad Internet via modem e che quindi non hanno un ben preciso IP.
L' IRC ha superato questi limiti, consentendo il dialogo anche tra più persone e non solo due alla volta come nel talk (esistono chat line che hanno anche centinaia di persone collegate contemporaneamente) e questo indipendentemente dal tipo di collegamento di cui dispongono. Di fatto, il server IRC rappresenta un punto d'incontro per i naviganti, è come fissare un appuntamento su un particolare computer per parlare in tempo reale, il principio è che quando ci si da un appuntamento in un posto ci si trova anche se non si conosce l'indirizzo del nostro referente.
Su uno stesso server IRC esistono più sale virtuali separate tra di loro, in gergo si chiamano canali, ed ognuno ha i suoi partecipanti che si dividono per argomenti trattati, lingue parlate, ed altro ancora.
La tecnologia Web ha ormai messo a disposizione molti altri strumenti per realizzare servizi IRC, e la loro interfaccia è completamente visuale, tuttavia riteniamo interessante lasciare a disposizione alcuni riferimenti al protocollo IRC.

Utilizzo

Attualmente esistono programmi, come ad esempio il client per il già citato ICQ, che automatizzano tutte le procedure, mentre in origine esistevano dei comandi per collegarsi, cercare qualcuno, eccetera.

Qualunque programma si usi, appena connessi ad un sever IRC, gli utenti scelgono uno pseudonimo ( nickname ) con il quale saranno identificati dagli altri utenti.

Per scegliere il canale su cui chattare si deve vedere la lista dei canali attivi con il comando o il tasto /list, successivamente con il comando /join seguito dal numero del canale ci si può aggregare

Per i pochi che ancora ricorrono a programmi completamente testuali ecco un breve vade mecum:

tutti i canali cominciano con il simbolo #

tutti i comandi cominciano con il simbolo /

se si omette il simbolo / tutto quello che scriviamo è inviato a tutti i partecipanti al canale

/help genera una lista dei comandi disponibili sul server IRC

/join nuovo-canale crea un nuovo canale

/msg nickname invia messaggi solo all'utente nickname

i canali rimangono attivi fino a quando almeno un utente vi partecipa

per creare un canale privato ad invito:

• /join #nome_canale [return]
• /mode #nome_canale +pi [return]
• /invite nick_name #nome canale

Il primo consiglio che generalmente è dato a chi s'immerge in questa realtà è quello di ascoltare le discussioni degli altri per rendersi conto degli argomenti trattati sul canale, ed evitare linguaggi scorretti od insulti.