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I programmi Telnet e FTP presuppongono che l'utente possieda un' account o una chiave d'accesso sulle macchine che deve utilizzare. In molti casi tuttavia, è necessario mettere a disposizione informazioni e documenti in modo che possano essere liberamente consultati da un qualsiasi utente della rete.
Per rispondere a quest'esigenza sono disponibili su Intenet due servizi: il WWW ed il Gopher. Del primo in particolare parleremo in modo estensivo su altre pagine, vista la sua importanza e considerato il fatto che il binomio Internet - WWW sta diventando sempre più inscindibile, mentre in questa sede ci occuperemo del Gopher.
Gopher è il nome di un programma messo a punto dall'università del Minnesota, prende il nome da un roditore tipico di questo stato, una marmotta, che è anche la mascotte dell'università.
Gopher non richiede particolari autorizzazioni come per gli accessi via Telnet, è uno strumento di consultazione pubblico, sui sistemi Unix è sufficiente digitare il comando Gopher per entrare in una videata, organizzata a menu, che consente l'accesso all'archivio, la consultazione e la copia dei documenti in esso contenuti. La quantità di dati disponibili è veramente enorme, nel loro insieme sono indicati con il nome di Goopherspace, vale a dire tutte le risorse della rete catalogate e rese disponibili dai tanti server Gopher presenti in Internet.

Funzionamento

Il principio di funzionamento di Gopher (e come vedremo anche quello del WWW ) si basa sul concetto di applicazioni client - server, traducibile in italiano come clienti - servitori. Si tratta di un meccanismo in cui delle macchine con opportuni programmi, detti server, forniscono servizi ed informazioni ad altre macchine sulle quali sono installati altri programmi, detti client, che sono in grado di ricevere e comprendere queste informazioni.
Nel caso del Gopher abbiamo quindi un gran numero di server su Internet che sono in grado di rispondere alle richieste dei vari client Gopher che ad essi si collegano. I client possono risiedere sia sul nostro computer sia su un computer remoto, ad esempio esiste un client pubblico all'indirizzo consultant.micro.umn.edu , è sufficiente eseguire un Telnet su questa macchina e digitare gopher alla richiesta di login.
Se si dispone di un client Gopher è possibile lanciare il comando gopher seguito dall'indirizzo della macchina dove risiede il server Gopher che c'interessa, ad esempio: gopher gopher.ora.com .
Altri indirizzi di server Gopher sono:
vm.cineca.it che è il Cineca di Bologna, noto a molti utenti della rete,
gopher.unipi.it cioè il SERRA, (centro di servizi di rete) dell'Università di Pisa.
In ogni programma Gopher esiste un menu di aiuto che risponde al comando ?
Il Gopher sta inesorabilmente cedendo il passo al World Wide Web ( WWW ), anche perché quasi tutti i Client WWW ( Netscape, Explorer ), detti anche browser, oltre a consentire l'accesso alle informazioni contenute nei vari Gopher Server, stanno gradualmente inglobando tutti i servizi e le funzionalità che abbiamo descritto in questa guida, per proporsi come unica interfaccia, estremamente semplice, a tutte le risorse della rete.